Перед стартом сезона немногие английские болельщики разделяли мнение сэра Алекса Фергюсона, который назвал "Астон Виллу" одним из претендентов на победу в чемпионате. Однако спустя пять месяцев команда продолжает бороться за ведущие позиции в национальном первенстве, лишь на три очка отставая от лидирующего "Манчестер Юнайтед".

Четвертое место
"Астон Вилла" может стать темной лошадкой в борьбе за золотые медали, - заявил сэр Алекс в середине сентября. - Мартин О'Нил проделал отличную работу, и его команда способна преподнести сюрприз". После поражения бирмингемцев от "Сток Сити" (2:3) в пророчество сэра Алекса Фергюсона верилось с трудом. Тогда казалось, что своим высказыванием наставник манкунианцев лишь пытался задеть самолюбие "Арсенала", "Ливерпуля" и "Челси". Однако через 20 туров все встало на свои места. И перед сегодняшним поединком с "Портсмутом" бирмингемцы идут на четвертом месте, отставая от лидирующего "МЮ" всего на три балла.

Наша удачная серия, возможно, началась с того, что в некоторых матчах вместо одного очка мы брали все три Люк Янг

Победный менталитет
"Если находишься в трех очках от лидера, значит занимаешь отличную позицию и можешь всерьез побороться за чемпионский трофей, - подчеркнул защитник Люк Янг. - Если в марте мы будет идти на этом же месте, то вполне сможем рассчитывать на победу". На протяжении сезона "Вилла" играет очень уверенно, что, несомненно, благоприятно отражается на атмосфере в команде. А ведь еще перед началом сезона вряд ли кто верил, что бимингемцы смогут выступить лучше, чем в кампании 2007/08, когда они заняли шестое место. Именно эта пресловутая уверенность помогает "Вилле" постоянно набирать очки, пусть даже фееричную игру она демонстрирует далеко не всегда. В данный момент беспроигрышная серия подопечных О'Нила составляет десять матчей, и это не предел. "Люди ждут, когда мы допустим осечку, - продолжил Янг. - Наша удачная серия, возможно, началась с того, что в некоторых матчах вместо одного очка мы брали все три. Перед каждым поединком тренер говорит, что нам необходимо победить".

Приход Хески
Нет сомнений, что руководство "Виллы" полностью доверяет О'Нилу, лишним свидетельством чего стало решение президента команды Рэнди Лернера выделить на прошлой неделе 3,5 миллиона евро на покупку нападающего сборной Англии Эмиля Хески. "Хески, несомненно, усилит нашу команду, - заявил Янг. - Он является одним из тех бескорыстных игроков, которые готовы повести за собой и полностью отдаться игре. Даже когда Хески не забивает, он играет важную роль для команды". Однако форвард не примет участия в сегодняшней встрече, в которой О'Нил не сможет также рассчитывать на дисквалифицированного Эшли Янга. Вне всяких сомнений, отсутствие крайнего полузащитника ослабит бирмингенцев, поскольку на протяжении последних месяцев его связка с игроками английской "молодежки" Джеймсом Милнером и Гэбриэлом Агбонлахором приносила сказочные плоды. Неудивительно, что на игру молодых футболистов обратил внимание тренер сборной Англии Фабио Капелло.

Потеря Лаурсена
Небольшие проблемы могут возникнуть у команды и в обороне, поскольку центральный защитник Мартин Лаурсен после операции на колене выбыл из строя на два месяца. Бывший игрок "Милана", а ныне капитан бирмингемцев был ключевой фигурой в противостояниях ведущими командами Англии, в которых "Астон Вилла" протерпела лишь одно поражение в пяти встречах. Более того, в матчах против "Арсенала" подопечные О'Нила набрали четыре очка. Тем не менее, наставник, чья дружина в 1/16 финала Кубка УЕФА сыграет с московским ЦСКА, не торопит события. На вопрос одного журналиста о том, сможет ли "Вилла" впервые за 28 лет выиграть чемпионат, О'Нил в недоумении заявил: "Вы пьяны?" Пусть "Астон Вилла" лишь на три очка отстает от "МЮ" и "Ливерпуля" и на балл от "Челси", наставник прекрасно осознает, что позади всего в трех очках "Арсенал". Последние четыре месяца будут определяющими, и здесь уже даже сэр Алекс вряд ли предугадает развязку.